2009年5月10日，服務員鄧玉嬌用水果刀將三名政府工作人員刺傷的新聞見諸報端，此后，網絡輿論紛紛關注。期間，雖然公安機關進行過案情通報、案件證物陳列等程序，但出入意料的是，網友無視進行這些程序期間所傳播的信息，而一邊倒地支持鄧玉嬌無罪。

  此后，公安機關對鄧玉嬌實行監視居住，隨著案件的開庭及審判，此事件再度熱議。而讓人深思的是，網絡輿論依舊是一邊倒地支持鄧玉嬌無罪。事實上這并不是個案，縱觀歷年來網絡知名事件就可以看出，這種一邊倒的狀況并不少見。

  傳播學研究者將這種現象命名為“沉默的螺旋”。這個概念最早是由諾埃勒一諾依曼在1974年的一篇論文中提出，此后，1980年以德文出版的《沉默的螺旋：輿論——我們的社會皮膚》-書，對這個理論進行了全面的概括。

  這個理論被發現，源自一場選舉。

  1965年，德國迎來大選，阿蘭斯拔研究所對選舉進行了跟蹤研究。一開始時，競選的兩個政黨的支持率不相上下，因此，阿蘭斯拔研究所估計，兩黨勢均力敵，都有執政的機會。但是在離大選還剩兩個月的時候，基督教民主黨與社會民主黨獲勝的可能性變為4：1。

  短短幾個月的時間，為什么會出現這樣的狀況？不過，情況還在繼續惡化，在大選前的最后兩周，基督教民主黨又多贏得了4%的選票，社會民主黨則失去了5%的選票。結果在1965年的大選中，基督教民主黨以9%的領先優勢贏得了大選。

    對于大選帶來的困惑，阿蘭斯拔研究所作出了解釋，并逐漸發展成為沉默的螺旋的概念。諾依曼注意到，在整個競選過程中，雙方支持率一直處于不相上下的膠著狀態，但是，在最后投票前卻發生了雪崩現象，一方以壓倒性優勢戰勝了另一方。諾依曼當時是阿蘭斯拔研究所的所長，為了找出產生這種現象的原因，她對選舉期間調查的全部數據重新進行了分析。諾依曼發現，盡管雙方的支持率一直未變，但對獲勝者的估計卻發生了明顯的改變。

  認為基督教民主黨將會獲勝的人數不斷增多，到投票前日終于爆發到極致。諾依曼認為，正是這種對周圍意見環境的認知帶來的壓力，導致許多人最終改變了自己的決定。此后，諾依曼對意見氣候和多數意見進行了多次實證研究，最終提出了沉默的螺旋假說。

  沉默的螺旋概念基本描述了這樣一個現象：人們在表達自己的想法和觀點時，如果看到自己贊同的觀點，并且受到廣泛歡迎，就會積極參與進來，越發大膽地發表和擴散這類觀點；而如果發覺某一觀點無人或很少有人理會，即使自己贊同它，也會保持沉默。一方意見的沉默造成另一方意見的增勢，如此循環往復，便形成一方的聲音越來越大，另一方越來越沉默下去的螺旋發展過程。

  概括來看，沉默的螺旋由三個命題組成：個人意見的表明是一個社會心理過程，意見的表明和沉默的擴散是一個螺旋式的社會傳播過程；大眾傳播通過營造意見環境來影響和制約輿論。

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